根据国际民航组织的分类规则，推力小于26.7kN的民用航空发动机为小型发动机，推力小于30kN的军用航空发动机被一致认为是小推力发动机。本文将小推力航空发动机的定义为推力小30kN的涡喷/涡扇发动机。
小推力航空发动机在民用航空领域主要以中轻型公务机应用为主，在军用航空领域主要以军用无人机及巡航导弹为主。此外，小推力航空发动机在动力滑翔机、无人车等领域也有应用。
国际上小推力航空发动机代表产品有：霍尼韦尔的TFE731、普惠加拿大公司的PW500、威廉姆斯国际的FJ44、捷克PBS的PBS TJ150等。
小推力航空发动机可以借鉴大型发动机的研究成果和试验条件，但并非是大型发动机的缩型，因而有它自身独特的设计和制造技术，需要仔细考虑的设计的基本要求包括：小尺寸效应、低雷诺数对压力机影响、低成本要求、高速转子的稳定性等。
此外，在不同的应用领域，对小推力发动机的技术方面的要求也不同。对一次性使用的靶机、自杀式无人机、导弹的动力装置，主要要求其推重比高，抗过载和抗进口气流畸变能力强，而寿命短(I~2h);对无人战斗机动力装置，主要要求其工作包线宽广，加、减速性能好，巡航耗油率低(0.8kg/daNh)，隐身性能好;对长航时无人机，尤其是高空长航时无人机动力装置，则要求其耗油率低(0.6kg/daNh)，寿命长(3000h)，飞行范围广，高空特性好;小型低空无人侦察机动力装置功率小，但要求其质量小，加工成本低。
目前，在非航空领域中应用的航空发动机大都指的是航空燃气涡轮发动机，像涡喷发动机、涡扇发动机、涡桨发动机、涡轴发动机等。由以上航空发动机改型的轻型燃气轮机可以用作舰船、坦克装甲车辆、无人车等提供动力，也可拿来发电，以及应用在天然气和石油输送等领域。
航空发动机该轻型燃气轮机动力涡轮输出的功率带动发电机或油泵，则能成为地面电站或泵站的动力，即工业燃气轮机;带动舰船的螺旋桨就成为船用燃机;基于不同的燃气发生器原理，能够获得不同的发动机。
目前，中国军用无人机发动机主要以航空活塞发动机为主，涡轮发动机(包括涡轴、涡桨、涡扇、涡喷)受限于国外对中国技术出口限制，中国在无人机用涡轮发动机领域在2018年以前仍基本处于空白区，尤其在涡扇/涡喷发动机领域。
无人机应用小型涡扇/涡喷发动机，相对比活塞发动机，拥有更大的推重比、更快的速度、更高的飞行高度，未来中国发展察打一体无人机，小型涡扇/涡喷发动机不可或缺。
2018年11月，中国航发在珠海航展上展示了AEF50E涡扇发动机、AEP50E涡桨发动机、AEF20E涡喷发动机等3款可用于无人机的发动机，旨在填补我国急需的无人机动力空白。
以上数据来源于前瞻产业研究院《中国航空发动机行业战略规划和企业战略咨询报告》，同时前瞻产业研究院提供产业大数据、产业规划、产业申报、产业园区规划、产业招商引资等解决方案。
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