空天飞机是航空航天飞机的简称。望文生义，它集飞机、运载器、航天器等多种功用于一身，既能在大气层内作高超音速飞翔，又能进入轨迹运转。与航天飞机比较，空天飞机多了一个在大气层中航空的功用，并且它起飞时也不使用火箭助推器。
空天飞机的微妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机，也不同于火箭发动机，这是一种混合装备的动力装置。它由空气喷气发动机和火箭喷气发动机两大部分所组成，空气喷气发动机在前，火箭喷气发动机在后，串联成一体，为空天飞机供给动力。
空天飞机可以在一般的大型飞机场上起落。起飞时空气喷气发动机先作业，这样做才可以充沛的使用大气中的氧，节约很多的氧化剂。飞到高空后，空气喷气发动机熄火，火箭喷气发动机开端作业，焚烧本身带着的焚烧剂和氧化剂。下降时，两个发动机的作业次序同起飞时相反。
“更高”，在于空天飞机可以在地上上像一般飞机相同水平起飞，直接飞入太空，在地球外层空间轨迹上运转，能自行飞回地上，在机场安全下降。
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