发动机对于飞机来讲是最为核心、最为重要的部件。飞机能够越飞越快、越飞越高都是因为有这强大的发动机。

  虽然有多种发动机布局付诸实践，从1908年安扎尼的简易3缸“扇形”发动机，到20世纪40年代奈皮尔公司的24缸、H形布局“佩刀”发动机。但3种基本布局方式脱颖而出。

  虽然直列发动机的迎风面积最小，但随着汽缸数量不断增加，这种布局易使发动机过长并在中段弯曲。若将汽缸分成两段直列布局，并在相交处连接一个曲轴，能使发动机结构紧凑，形似字母“V”。

  让汽缸们围绕一个单曲柄，可使发动机结构非常紧凑且适合气冷，这就是星形(英文缩写R)发动机的布局。汽缸数量可继续増加，但不利于发动机散热。

  对置或水平对置的发动机结构紧凑、适合气冷，安装在飞机上时机头处视野开阔。

  水平对置活塞航空发动机的活塞平均分布在曲轴两侧，在水平方向上左右运动。这使发动机的整体高度降低、长度缩短、整机的重心降低，有助于飞行更加平稳，而两侧活塞产生的力矩相互抵消，大大降低飞行器在飞行中的振动，使发动机转速得到很大提升，减少噪音。

  由于是平放在飞行器内的，能够将整体的重心降到更低，所以从飞行器的稳定性上面来说，这种活塞航空发动机就有着非常突出的优势。

  由于在摆放位置上面的优势，所以也就导致了这种水平对置式的活塞航空发动机在工作中的抖动以及噪音会比较小。

  水平对置式活塞航空发动机在工作的时候动力消耗会更少，从飞行器经济性上面来说，这种发动机更加省油。

  通用航空发展始于二战后，最初以活塞航空发动机为动力来源。随着涡轮燃气发动机研制技术逐步成熟，功重比/推重比高、舒适性好的燃气涡轮发动机逐步应用于通用航空，但经济性占显著优势的活塞航空发动机仍占据决定性的比例，在轻型低速飞机、无人机等飞行器上广泛应用。而这其中使用水平对置活塞航空发动机在通航类飞机中已成为主流。